par Nate Raymond
Le directeur général de Spirit Airlines a défendu mercredi devant le tribunal le projet d'acquisition de sa compagnie par JetBlue Airways, pour un montant de 3,8 milliards de dollars, comme un moyen de créer un concurrent viable face aux quatre grandes compagnies aériennes qui dominent le ciel américain.
Ted Christie, directeur général de Spirit, a déclaré au cours du deuxième jour du procès intenté par le ministère américain de la justice pour contester la fusion, que sa compagnie aérienne à bas prix restait "relativement insignifiante" malgré des années de croissance.
À la barre des témoins du tribunal fédéral de Boston, M. Christie a déclaré que Spirit avait reconnu depuis 2016 qu'elle devrait s'associer à un rival si elle voulait rivaliser efficacement avec les quatre grandes compagnies aériennes qui dominent 80 % du marché intérieur américain.
"Ce que nous essayons vraiment de faire, c'est d'établir un cinquième concurrent viable", a-t-il déclaré, en réponse aux questions d'un avocat de Spirit, Jay Cohen.
Selon lui, Spirit, qui n'a pas réalisé de bénéfices depuis trois ans, ne détient qu'environ 3 % du marché et doit faire face à une concurrence "plus efficace" de la part des grandes compagnies aériennes - United Airlines, American Airlines, Delta Air Lines et Southwest Airlines - à la suite de la pandémie de grippe aviaire COVID-19.
Bien qu'une fusion avec JetBlue ne soit pas ce que Spirit avait initialement proposé à ses actionnaires l'année dernière - elle avait favorisé une combinaison avec Frontier Group Holdings, qui a depuis été abandonnée - Christie a déclaré que la fusion avec JetBlue était une voie bien supérieure à la poursuite de l'activité en tant qu'entreprise autonome.
M. Christie est le premier témoin à comparaître devant le juge de district William Young dans le cadre d'un procès concurrence intenté en mars par le ministère de la Justice, qui affirme qu'une compagnie aérienne combinée nuirait aux consommateurs en augmentant les tarifs et en réduisant les options de vol.
Le ministère de la Justice, ainsi que les procureurs généraux démocrates de six États et du district de Columbia, affirment que les passagers subiraient un préjudice net d'environ 1 milliard de dollars par an si la compagnie sans fioritures et à bas prix Spirit était absorbée par JetBlue.
M. Christie a déclaré que, tout au long des négociations en vue de la conclusion de l'accord en 2022, Spirit s'était inquiété de la manière dont les autorités de régulation considéreraient une fusion avec JetBlue, le ministère de la justice ayant déjà intenté un procès à JetBlue pour contester un projet de partenariat avec American Airlines dans le nord-est du pays.
En mai, un autre juge fédéral de Boston a estimé que cette alliance violait la législation concurrence américaine. JetBlue a alors décidé de mettre fin à l'alliance.
M. Christie a déclaré que JetBlue avait finalement apaisé les inquiétudes de Spirit en acceptant de vendre les portes d'embarquement et les créneaux horaires de Spirit dans certains aéroports de New York, Boston, Newark et Fort Lauderdale, dans l'espoir d'apaiser les inquiétudes des autorités de réglementation concurrence.
"Ce sont des actifs précieux qu'ils ont accepté de mettre en gage", a-t-il déclaré.
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